Pionnier du Bitcoin Dan Morehead : De débuts difficiles à créateur d'un empire du chiffrement

En 2016, Dan Morehead a lancé un voyage mondial pour promouvoir les idéaux du Bitcoin. Ce trader, qui a précédemment travaillé chez Goldman Sachs et Tiger Management, a été profondément attiré par le Bitcoin il y a plusieurs années, convaincu qu'il allait remodeler l'économie mondiale. Sa foi en cette monnaie numérique est si forte qu'il est même revenu de son statut de semi-retraite pour transformer son fonds spéculatif Pantera Capital en l'un des premiers fonds Bitcoin au monde.

Cette nouvelle entreprise a été lancée en 2013, avec un fort élan initial, soutenue par deux anciens élèves de Princeton, tous deux issus d'une société de capital-investissement réputée. Les trois hommes regardaient avec joie le Bitcoin acquis par Pantera au prix initial de 65 dollars, qui avait grimpé à plus de 1000 dollars d'ici la fin de l'année. Mais ensuite, la catastrophe est survenue, un pirate informatique a attaqué une bourse majeure du secteur naissant du chiffrement, et le prix du Bitcoin a chuté de 85 %. "Les gens disaient : 'Tu ne fais pas ce Bitcoin qui est déjà mort ?'" se souvient Morehead. "Il est toujours en vie !" C'est toujours ainsi qu'il répondait.

En 2016, lors de cette tournée de présentation du Bitcoin, Morehead a organisé 170 rencontres. Chaque fois qu'il entrait dans le bureau d'un investisseur potentiel, il passait une heure à expliquer pourquoi cet actif nouveau était la plus séduisante des opportunités. Le résultat fut : il n'a réussi à lever que 1 million de dollars pour un fonds en difficulté. Pire encore, les frais de sortie de Morehead s'élevaient à environ 17 000 dollars. "Je gagnais 100 dollars par rencontre juste pour convaincre les gens d'acheter du Bitcoin," a-t-il déclaré.

Dans moins de dix ans, lorsque le prix du Bitcoin atteindra près de 120 000 dollars, les années difficiles de Morehead au début de sa carrière seront devenues une partie du mythe fondateur - comparable aux histoires de création d'autres légendes du secteur technologique.

Aujourd'hui, les différents fonds de chiffrement gérés par Pantera détiennent plus de 4 milliards de dollars d'actifs, incluant des actifs numériques tels que Bitcoin et Ethereum, ainsi que des investissements dans plusieurs projets bien connus. Mais dans le domaine concurrentiel du capital-risque en chiffrement, la particularité de cette entreprise réside dans son statut de "pionnier" : elle est un pont renommé entre le monde financier traditionnel conservateur et l'industrie du chiffrement autrefois rebelle. Et la figure centrale, Morehead, est un homme d'action discret dans cette industrie pleine de personnalités légendaires.

"Je suis très têtu et je crois fermement que Bitcoin va changer le monde," a déclaré Morehead, "c'est pourquoi je suis resté fidèle."

Princeton "gang"

À une époque où Wall Street n'avait pas encore pénétré l'industrie de la blockchain, Morehead semblait hors de place dans le monde chaotique des cryptomonnaies naissantes. Il était un athlète bi-sport à l'Université de Princeton (football américain et aviron poids lourds), et il conserve encore aujourd'hui les larges épaules et la mâchoire carrée de sa jeunesse. Cela contraste fortement avec ceux qui sont émaciés, excentriques et passent leur temps sur les forums en ligne. Au contraire, Morehead vient du secteur financier traditionnel, et il est encore habitué à porter un costume.

Avant de s'intéresser au Bitcoin, Morehead avait une longue carrière de trader. Après avoir travaillé chez Goldman Sachs et Tiger Global, il a fondé son propre fonds spéculatif Pantera, qui a cependant fait faillite pendant la crise financière de 2008. C'est à peu près à ce moment-là qu'un personnage mystérieux a publié un livre blanc en ligne, introduisant le Bitcoin dans le monde.

En 2011, Morehead a entendu parler de Bitcoin pour la première fois par son frère et savait vaguement qu'un camarade de Princeton gérait un site Web où les utilisateurs pouvaient obtenir 5 jetons Bitcoin (valeur actuelle d'environ 575 000 $) en résolvant un captcha. Mais il n'y prêtait pas trop attention jusqu'à ce que, quelques années plus tard, un autre camarade l'invite à prendre un café dans le bureau de la société d'investissement à San Francisco pour discuter du chiffrement, un autre participant rejoignant à distance. "Depuis lors, j'ai été fasciné par Bitcoin," a déclaré Morehead.

Le secteur technologique est connu pour ses soi-disant "gangs", comme celui d'une certaine entreprise de paiement qui a ensuite dominé la prochaine génération de startups. Dans le domaine du chiffrement, le "gang" ne provient pas d'une entreprise, mais d'une université : Princeton a donné naissance à certains des projets les plus influents de l'industrie. Deux anciens élèves de Morehead sont des soutiens clés de Pantera, et Morehead a même emménagé dans un espace inutilisé au bureau de San Francisco d'une entreprise d'investissement. L'un des anciens élèves conserve encore une influence en coulisses dans le domaine du chiffrement et a récemment rejoint le conseil d'administration d'une entreprise de détention de Bitcoin d'une valeur de 1000 milliards de dollars. L'autre a fondé un grand groupe d'entreprises de chiffrement. Un autre camarade est devenu co-fondateur d'Ethereum.

Mais en 2013, des diplômés des universités de l'Ivy League, actifs dans des domaines haut de gamme tels que le capital-investissement et le trading macroéconomique, pourraient s'intéresser à Bitcoin, ce qui semble encore incroyable. Un ancien élève a déclaré qu'il avait d'abord entendu parler de Bitcoin par un entrepreneur argentin et un passionné de chiffrement précoce, lorsqu'ils partageaient une chambre lors d'une réunion sur les îles San Juan. Il a rapidement vu le potentiel de bouleverser le système de paiement mondial, et il soutient toujours cela, bien qu'il pense que Bitcoin en soit encore à ses débuts. Il a déclaré que les perspectives de Bitcoin étaient comparables à celles d'Internet, qui a facilité une nouvelle forme de diffusion de l'information. "Il est vraiment regrettable que la façon dont les fonds circulent n'ait pas suivi," a-t-il dit.

Après avoir partagé cette idée avec un autre ancien élève, ils ont considéré que Morehead, ayant de l'expérience sur le marché des changes, était le gouverneur approprié. Lorsque Morehead a décidé de consacrer le reste de sa carrière financière au domaine du chiffrement, il a repositionné Pantera en tant que fonds Bitcoin, l'ouvrant aux investisseurs externes. Les deux anciens élèves ont rejoint en tant qu'associés limités, tandis que plusieurs institutions d'investissement renommées ont pris des parts d'associés ordinaires (qui ont ensuite quitté). Son mentor au Tiger Fund, l'investisseur légendaire Julian Robertson, a également investi dans un fonds qui a suivi.

La renaissance de Pantera

Au début du tumulte des jetons, les entrepreneurs devaient faire face à des fluctuations de marché extrêmes, alors qu'aujourd'hui, la volatilité semble presque dérisoire. Mais un participant se souvient que le plus grand problème n'était pas les montagnes russes des prix, mais le fait qu'il était tout simplement impossible d'acheter du Bitcoin.

Il est allé chercher une certaine plateforme d'échange qui n'avait été fondée qu'un an auparavant, voulant acheter 30 000 jetons Bitcoin, d'une valeur d'environ 2 millions de dollars à l'époque. Un message est alors apparu, indiquant que sa limite était de 50 dollars. Après avoir discuté avec le premier employé de la plateforme, qui est devenu par la suite une personnalité connue dans le domaine du chiffrement, la plateforme a accepté d'augmenter sa limite à 300 dollars.

Cependant, l'accomplissement le plus admirable de Morehead est peut-être d'avoir persisté pendant la période de stagnation de 2013 à 2016. À cette époque, le prix du Bitcoin était déprimé, et personne ne s'y intéressait en dehors du cercle fermé de la blockchain. "Pendant ces années où le chiffrement n'avait aucun mouvement, Dan était toujours sur le terrain," a déclaré un professionnel de l'industrie.

Cette époque a également eu des moments forts, y compris les trois réunions annuelles organisées par Morehead chez lui au lac Tahoe. Lors de l'une d'elles, le fondateur d'un échange n'a pas pris l'avion privé affrété par Morehead, mais a choisi de conduire. "À l'époque, il y avait beaucoup de gens de la communauté Bitcoin dans l'avion, il craignait que si l'avion s'écrasait, le Bitcoin serait également foutu," se souvient Morehead.

Contrairement à de nombreux collègues, Morehead ne se positionne jamais comme un "maximaliste Bitcoin" (c'est-à-dire quelqu'un qui soutient qu'aucune autre cryptomonnaie ne devrait exister). Après avoir acheté 2 % de l'offre mondiale de Bitcoin, Pantera est devenu un investisseur précoce dans un projet de blockchain qui a émis un jeton numérique. "Mon idée est que Bitcoin est clairement le plus important," a déclaré Morehead, "mais il n'y a pas qu'une seule entreprise Internet."

Selon Morehead, 86 % des projets de capital-risque de Pantera ont été rentables. Étant donné que la grande majorité des startups soutenues par le capital-risque échouent, ce chiffre est surprenant. Le domaine du chiffrement pourrait être plus tolérant, de nombreux projets possédant des jetons de chiffrement, ce qui signifie que même si le produit d'une startup échoue, la valeur de l'investissement peut souvent perdurer.

Morehead passe maintenant la moitié de son temps à Porto Rico chaque année, qui est devenu un terrain fertile pour le chiffrement. À l'époque, un partenaire de Pantera, qui travaille maintenant pour un fonds d'un investisseur connu, a déménagé là-bas, et Morehead a également décidé de s'y installer. Il estime qu'il y a 1000 entrepreneurs en blockchain sur l'île, mais ils sont soumis à des examens en raison de la hausse des prix de l'immobilier. Morehead a été interrogé par le comité des finances du Sénat, soupçonné d'avoir violé la loi fédérale sur les impôts en obtenant plus de 850 millions de dollars de gains en capital en déménageant sur l'île et en tirant des fonds de Pantera. Au début de cette année, il a déclaré aux médias qu'il croyait "agir correctement sur le plan fiscal", mais a refusé de commenter davantage.

Bitcoin de l'avenir

Morehead admet que l'industrie du chiffrement est remplie de comportements spéculatifs, et que Pantera ne s'implique pas dans les jetons Meme comme beaucoup de sociétés de capital-risque. Mais il pense que cela ne devrait pas masquer les grands objectifs de la blockchain pour transformer la finance mondiale. "C'est absurde de vouloir faire tomber l'industrie de la blockchain à cause de quelques détours," a-t-il déclaré, "un incident boursier connu ne signifie pas que l'ensemble du marché boursier américain a des problèmes."

Pantera continue d'étendre ses activités, y compris la levée de son cinquième fonds de capital-risque, avec un objectif de 1 milliard de dollars. Morehead a déclaré qu'ils fermeraient la levée de fonds après avoir terminé l'investissement de leur quatrième fonds plus tard cette année. Pantera s'est également aventurée dans le domaine en plein essor des trésoreries d'actifs numériques, où les entreprises cotées en bourse intègrent des cryptomonnaies dans leur bilan.

Mais Bitcoin reste au cœur de la stratégie de Pantera. À la fin de l'année dernière, son fonds Bitcoin a atteint un rendement de 1000 fois, avec un rendement cumulatif de plus de 130 000 %. Lorsqu'on lui demande le prix futur du Bitcoin, la réponse de Morehead est toujours la même : doubler dans un an. Ce modèle simple fonctionne généralement, bien qu'il admette que l'élan de croissance pourrait ralentir. Il pense que Bitcoin augmentera encore d'un ordre de grandeur, se rapprochant de 1 million de dollars, mais ce sera la dernière fois qu'il connaîtra une croissance de 10 fois.

Si le Bitcoin ne parvient jamais à atteindre ce jalon, Morehead est également prêt à subir des critiques. Après tout, en 2016, il défendait encore le Bitcoin à 500 dollars. Et moins de dix ans plus tard, il vient à peine de commencer. "Je crois que la grande majorité des institutions commencent tout juste à croire au Bitcoin," a-t-il déclaré, "nous avons encore des dizaines d'années à parcourir."