De prédicateur Bitcoin à pionnier de l'investissement en cryptoactifs : le parcours de Dan Morehead et Pantera Capital

En 2016, Dan Morehead a entrepris un tour du monde pour promouvoir l'idée du Bitcoin. Cet ancien trader ayant travaillé pour des institutions financières de renom a été profondément attiré par le Bitcoin il y a plusieurs années, convaincu qu'il allait changer le paysage économique mondial. Sa croyance en cette nouvelle monnaie est si forte qu'il est sorti de sa semi-retraite et a transformé son fonds d'investissement Pantera Capital en l'un des premiers fonds Bitcoin au monde.

Cette nouvelle entreprise a été lancée en 2013, se développant rapidement au début, soutenue par deux anciens élèves, tous deux d'un grand groupe d'investissement. Les trois hommes regardaient avec joie le Bitcoin que Pantera avait acheté à un prix initial de 65 dollars, qui a grimpé à plus de 1000 dollars d'ici la fin de l'année. Mais ensuite, la catastrophe est survenue, des hackers ont infiltré une des principales bourses du nouvel industrie des cryptoactifs, et le prix du Bitcoin a chuté de 85%. "Les gens diront, 'Tu ne fais pas ce Bitcoin qui est déjà mort ?'" se souvient Morehead. "Il est toujours vivant!" Il répondait toujours de cette manière.

Lors de cette tournée de présentation de Bitcoin en 2016, Morehead a organisé 170 rencontres. À chaque fois qu'il entrait dans le bureau d'un investisseur potentiel, il passait une heure à démontrer pourquoi cet actif nouveau était l'opportunité la plus attrayante. Le résultat fut : il n'a levé que 1 million de dollars pour un fonds au bord de la faillite. Pire encore, les frais de sortie de Morehead s'élevaient à environ 17 000 dollars. "Je gagne 100 dollars par rencontre, juste pour convaincre les gens d'acheter des Bitcoin," a-t-il déclaré.

Dans moins de dix ans, lorsque le prix du Bitcoin atteindra près de 120 000 dollars, les années difficiles de Morehead au début sont devenues une partie de la légende des fondateurs - comparable aux expériences des fondateurs de certains géants de la technologie lors de leurs débuts.

Aujourd'hui, les différents fonds de cryptoactifs de Pantera gèrent plus de 4 milliards de dollars d'actifs, avec des positions comprenant des Bitcoin, des Ethereum et d'autres actifs numériques, ainsi que des investissements dans certains projets blockchain. Mais dans le domaine compétitif de l'investissement en cryptoactifs, la singularité de cette entreprise réside dans sa position de "pionnier" : elle est un pont très remarqué entre le monde de la finance traditionnelle et le nouvel industrie crypto. Son personnage central, Morehead, est un homme d'affaires discret et pragmatique dans ce secteur rempli de légendes.

"Je suis très têtu et je crois fermement que ( Bitcoin ) va changer le monde," a déclaré Morehead, "donc je suis resté fidèle à cela."

Dans les années où Wall Street n'avait pas encore pénétré l'industrie de la blockchain, Morehead semblait hors de son élément dans le monde chaotique des premières Cryptoactifs. Ancien athlète polyvalent d'une prestigieuse université, il conserve encore aujourd'hui les larges épaules et la mâchoire carrée de sa jeunesse. Cela contraste fortement avec ceux qui sont maigres, excentriques et passent leurs journées sur des forums en ligne. Au contraire, Morehead vient du monde de la finance traditionnelle et il a toujours l'habitude de porter une veste de costume.

Avant de s'intéresser au Bitcoin, Morehead avait une longue carrière de trader. Après avoir travaillé pour certaines institutions financières renommées, il a fondé son propre fonds d'investissement Pantera, qui a cependant fait faillite pendant la crise financière de 2008. C'est à peu près à ce moment-là qu'un personnage mystérieux a publié un livre blanc en ligne, introduisant le Bitcoin dans le monde.

En 2011, Morehead a entendu parler du Bitcoin pour la première fois par son frère, et savait vaguement qu'un ancien élève gérait un site Web où les utilisateurs pouvaient obtenir 5 Bitcoins en résolvant un captcha. Le prix actuel est d'environ 575 000 dollars. Mais il n'y a pas prêté beaucoup d'attention, jusqu'à ce que quelques années plus tard, un autre camarade l'invite à un café dans le bureau de San Francisco d'une société d'investissement pour parler des cryptoactifs, un autre ancien élève a également rejoint à distance. "Depuis lors, j'ai été fasciné par Bitcoin," a déclaré Morehead.

Le monde de la technologie est célèbre pour ses soi-disant "mafias", comme celle d'une certaine plateforme de paiement qui a ensuite dominé la prochaine génération de start-ups. Dans le domaine du chiffrement, la "mafia" ne provient pas d'une entreprise, mais d'une université : elle a donné naissance à certains des projets les plus influents de l'industrie. Deux anciens élèves de Morehead sont des soutiens clés de Pantera, et l'un d'eux a même emménagé dans un espace inoccupé du bureau de San Francisco d'une certaine société d'investissement. L'un des anciens élèves exerce toujours une influence en coulisses dans le domaine du chiffrement et a récemment rejoint le conseil d'administration d'une grande entreprise détentrice de Bitcoin. L'autre a fondé un grand groupe d'entreprises de chiffrement. Un autre camarade est devenu cofondateur d'Ethereum.

Mais en 2013, il semblait encore absurde qu'un diplômé d'une grande école, actif dans des domaines haut de gamme tels que le capital-investissement et le trading macroéconomique, s'intéresse au Bitcoin. Un ancien élève de Morehead a déclaré qu'il avait d'abord entendu parler du Bitcoin par un entrepreneur argentin, un passionné précoce des cryptoactifs. Il a rapidement vu le potentiel de bouleverser le système de paiement mondial, et il maintient cela jusqu'à présent, même s'il pense que le Bitcoin est encore à ses débuts. Il a dit que les perspectives du Bitcoin sont comparables à celles d'Internet, qui a permis une nouvelle forme de diffusion de l'information. "Il est vraiment regrettable que les méthodes de flux de fonds n'aient pas suivi," a-t-il déclaré.

Dans les débuts de l'agitation des cryptoactifs, les entrepreneurs devaient faire face à de fortes fluctuations du marché, tandis que la volatilité d'aujourd'hui semble presque insignifiante. Mais un ancien élève de Morehead se souvient que le plus gros problème n'était pas les montagnes russes des prix, mais le fait qu'il était tout simplement impossible d'acheter du Bitcoin.

Cependant, le plus grand accomplissement de Morehead est peut-être d'avoir tenu bon durant la période de stagnation de 2013 à 2016. À cette époque, le prix du Bitcoin était morose, et personne ne s'y intéressait en dehors du cercle fermé de la blockchain. "Pendant ces années où le chiffrement n'avait aucun élan, Dan était toujours en train de courir dehors," a déclaré un de ses camarades.

Cette époque a également eu des moments forts, y compris les trois réunions annuelles organisées par Morehead chez lui au lac Tahoe. Lors d'une de ces réunions, le fondateur d'un échange n'a pas pris l'avion privé affrété par Morehead, mais a choisi de conduire. "À l'époque, il y avait pas mal de gens de la communauté Bitcoin dans l'avion, il craignait que si l'avion s'écrasait, le Bitcoin serait également terminé," se souvient Morehead.

Contrairement à de nombreux pairs, Morehead ne se positionne jamais comme un "maximaliste Bitcoin"(, c'est-à-dire quelqu'un qui soutient qu'aucun autre cryptoactif ne devrait exister). Après avoir acheté 2 % de l'offre mondiale de Bitcoin, Pantera est devenu un investisseur précoce dans une entreprise de blockchain qui a émis un autre jeton numérique. "Mon idée est que Bitcoin est clairement le plus important," a déclaré Morehead, "mais il n'y a pas qu'une seule entreprise Internet."

Selon Morehead, 86 % des projets de capital-risque de Pantera ont été rentables. Étant donné que la grande majorité des startups soutenues par du capital-risque échouent, ce chiffre est surprenant. Le domaine du chiffrement pourrait être plus tolérant, de nombreux projets détenant des cryptoactifs, ce qui signifie que même si le produit d'une startup échoue, la valeur de l'investissement peut souvent persister.

Morehead passe maintenant la moitié de son temps chaque année à Porto Rico, qui est devenu une terre de cryptoactifs. À l'époque, Joey Krug, un associé de Pantera, qui travaille maintenant pour un autre fonds d'investissement, a déménagé là-bas, et Morehead a également décidé de s'y installer. Il estime qu'il y a 1000 entrepreneurs en blockchain sur l'île, mais ils sont sous surveillance en raison de la hausse des prix de l'immobilier. Morehead a été enquêté par le comité des finances du Sénat, soupçonné d'avoir violé la loi fiscale fédérale en déménageant sur l'île et en obtenant plus de 850 millions de dollars de gains en capital de Pantera. Au début de cette année, il a déclaré qu'il croyait "agir correctement en matière fiscale", mais a refusé de commenter davantage.

Morehead admet que l'industrie des cryptoactifs est remplie de comportements spéculatifs, et que Pantera ne s'implique pas dans les jetons Meme comme de nombreuses sociétés de capital-risque. Mais il estime que cela ne devrait pas occulter l'ambition de la blockchain de remodeler la finance mondiale. "Parce qu'un petit détour ne doit pas vouloir faire tomber l'industrie de la blockchain, c'est absurde," dit-il, "un événement concernant une action ne signifie pas que l'ensemble du marché boursier américain a des problèmes."

Pantera continue d'étendre ses activités, y compris la levée de son cinquième fonds de capital-risque, avec un objectif de 1 milliard de dollars. Morehead a déclaré qu'ils fermeraient la levée de fonds après avoir terminé les investissements du quatrième fonds plus tard cette année. Pantera s'est également lancée dans le domaine en plein essor des trésoreries d'actifs numériques, où les entreprises cotées en bourse intègrent des cryptoactifs dans leur bilan.

Mais Bitcoin reste au cœur de la stratégie de Pantera. À la fin de l'année dernière, son fonds Bitcoin a enregistré un rendement de 1000 fois, avec un rendement cumulé de plus de 130 000 %. Lorsqu'on lui demande le prix futur du Bitcoin, la réponse de Morehead est toujours la même : il va doubler dans un an. Ce modèle simple fonctionne en grande partie, bien qu'il admette que l'élan de croissance pourrait ralentir. Il pense que Bitcoin va encore augmenter d'un ordre de grandeur, proche de 1 million de dollars, mais ce sera la dernière multiplication par 10.

Si le Bitcoin ne peut jamais atteindre ce jalon, Morehead est prêt à subir des critiques. Après tout, en 2016, il défendait encore le Bitcoin à 500 dollars. Et moins de dix ans plus tard, il vient à peine de commencer. "Je crois que la grande majorité des institutions viennent à peine de commencer à croire au Bitcoin", a-t-il déclaré, "nous avons encore des dizaines d'années à parcourir."